蔡元培，字鹤卿，号孑民。浙江绍兴人。光绪十五年中举人，次年中进士，授翰林院庶吉士、编修。中日甲午战争后，开始接触西学，1898年9月，他自北京回绍兴，立意兴办教育，提倡新学，担任绍兴中西学堂监督。戊戌变法失败，弃官回乡，任绍兴中西学堂总理，改革教育，提倡新学。

1901年后历任中国教育会会长、爱国女校校长、北京译学馆教习。1907年赴德国留学，1912年1月，被孙中山任命为南京临时政府的教育总长。2月，袁世凯窃取革命政权，7月，因不满袁世凯的专制，与同盟会阁员集体辞职。1917年任北京大学校长，实行“思想自由，兼容并包”的办学方针，支持新文化运动。1927年任南京国民政府大学院院长，1929年任中央研究院院长。1932年12月，与宋庆龄、鲁迅等发起成立中国民权保障同盟。1937年抗日战争爆发后移居香港，1940年3月在香港病逝，享年72岁。毛泽东发唁电称：“孑民先生，学界泰斗，人世楷模”。

蔡元培平生注重西学，希望维新，立志办学。在主持教育部和北大期间，提倡军国民教育、实例教育、公民道德、世界观、美育并重，全面和谐发展的教育方针。主张“教育事业，当完全交与教育家，保有独立资格”。认为对大学，不只是为人提供资格，应强调学术研究。反对中学文理分科，强调基础知识教育。对儿童教育则主张“尚自然”、“展个性”。著有《蔡元培全集》。

1988年1月11日，为了表达对著名教育家蔡元培的怀念之情，中华人民共和国邮电部发行一套《蔡元培诞生一百二十周年》纪念邮票，全套2枚。颜宝臻设计。影写版。齿孔11．5×11度。背面刷胶。邮局全张枚数50（10×5）。北京邮票厂印制。

这套邮票2枚图案均采用淡黄色衬底，与蔡元培20世纪20年代—30年代常用的毛边纸颜色相同，既具有时代气氛，又与这位教育家的文具颜色暗合，构思巧妙而含蓄。票题“学界泰斗”和“人世楷模”，出自1940年3月8日《毛泽东同志于蔡元培先生逝世时发出的唁电》。